Tout savoir sur le thé au Sri Lanka

Les secrets du thé sri lankais

Altitude et cépages

Au Sri Lanka, la qualité du thé dépend de plusieurs facteurs, à commencer par l'altitude des plantations. Le low-grown (de 0 à 600 mètres) pousse ainsi dans les plaines du Sud du pays, le medium-grown (600 à 1 300 mètres) sur les plateaux, et le high-grown (plus de 1 300 mètres) dans les montagnes centrales. C'est justement dans cette région, articulée autour de Nuwara Eliya, qu'est cultivé le meilleur thé du pays.

Autre paramètre : le cépage. Et à ce jeu-là, ce sont les grands crus qui possèdent la meilleure réputation. Comme pour les vins. Enfin, les périodes de cueillette varient fortement d’une région à l’autre. Si l'on récolte de février à avril dans la région de Nuwara Eliya, il faut attendre entre juin et septembre autour de Galle.

Culture et cueillette

Enveloppées dans leur sari coloré, les cueilleuses récoltent le bouton et les deux premières feuilles de chaque nouveau plant. Lorsqu’elles ont les mains pleines, elles jettent leur contenu dans un sac ou un panier, porté dans le dos et attaché à leur front par une sangle.

Les gestes sont réalisés avec un mélange de délicatesse et de rapidité. Une fois la récolte achevée, les cueilleuses quittent les champs en groupes pour se rendre à la collecte. Chaque panier est alors pesé par un contremaître. Un mode de culture harassant qui n’a pratiquement pas changé depuis plus d’un siècle.

Comment découvrir les plantations de thé au Sri Lanka ?

En train : la ligne du Thé

L’une des plus belles façons de découvrir les plantations de thé est de prendre le train entre Ella et Haputale, au centre du Sri Lanka. Le trajet surnommé « la ligne du Thé » offre un spectacle éblouissant. Avec une vitesse de pointe de 30 km/h, le petit train laisse tout le loisir d’admirer les plantations qui s’étendent à perte de vue sur les plaines et les montagnes.

À pied : Little Adam’s Peak et Lipton’s Seat

Les villes d'Ella et Haputale abritent les plus anciennes plantations de thé du pays. À 3 km d’Ella se trouve notamment la manufacture d’Halpewatte, connue pour son thé d’exception appelé Halpe Tea. Sans forcément passer par une visite de la fabrique, il est possible de partir à la rencontre des cueilleuses tamoules qui travaillent sur les plantations de l’usine en empruntant le chemin de montagne qui grimpe jusqu’au sommet du Little Adam’s Peak (1 230 mètres d’altitude).

Sinon, rendez-vous au Lipton's Seat, installé sur les hauteurs d’Haputale, à 1 970 mètres d’altitude. Il s’agirait du lieu depuis lequel le baron écossais du thé sir Thomas Lipton surveillait ses plantations de thé. Cette expédition d’environ 8 km à travers une mer de théiers nécessite 2 à 3 heures de marche depuis la fabrique Dambatenne Tea Factory. Une fois au sommet, on découvre un panorama grandiose  et... surprise ! Une statue de Lipton lui-même en train de contempler son œuvre.